Exekuční řízení je zahájeno dnem, kdy návrh oprávněného na nařízení exekuce došel soudnímu exekutorovi. Od tohoto okamžiku není možné, aby bylo pro stejný nárok zahájeno nebo probíhalo jiné exekuční řízení (překážka litispendence). Náležitosti návrhu na nařízení exekuce jsou stanoveny v § 38 EŘ. Vzor návrhu je ke stažení v sekci „Ke stažení.“

Obsahuje-li návrh na nařízení exekuce všechny předmětné náležitosti, soudní exekutor jej zašle spolu s žádostí o pověření prováděním exekuce příslušnému exekučnímu soudu. Ten následně vydá usnesení o nařízení exekuce, kterým zároveň pověří soudního exekutora provedením předmětné exekuce. Toto usnesení soudní exekutor rozesílá účastníkům řízení. Od tohoto okamžiku může začít s prováděním exekuce.

Povinnému vzniká doručením usnesení o nařízení exekuce tzv. generální inhibitorium. Jedná se o zákaz nakládat s majetkem včetně nemovitostí a majetku patřícího do společného jmění manželů, vyjma běžné obchodní a provozní činnosti, uspokojování základních životních potřeb svých a osob, ke kterým má povinný vyživovací povinnost, a udržování správy majetku. Právní úkon, kterým by povinný porušil tuto povinnost, je neplatný.

Soudní exekutor po obdržení usnesení o nařízení exekuce započne s prováděním exekuce. V rámci provádění činí i bez návrhu úkony směřující k jejímu provedení, přičemž postupuje rychle a účelně až do úplného vymožení pohledávky. Je na rozhodnutí soudního exekutora, jakým způsobem bude exekuce provedena. Hlavním nástrojem soudního exekutora při provádění exekuce je exekuční příkaz, kterým se rozumí příkaz k provedení exekuce některým ze způsobů uvedených v exekučním řádu. Při provádění exekuce může soudní exekutor žádat o součinnost třetí subjekty, které mají povinnost soudnímu exekutorovi sdělit údaje, které mohou napomoci k rychlému a účelnému uspokojení vymáhané pohledávky.  

Úplným vymožením pohledávky dochází ke skončení exekučního řízení a pověření soudního exekutora zaniká. O této skutečnosti soudní exekutor vyrozumí všechny orgány a osoby, které ve svých evidencích vedou poznámky o probíhající exekuci anebo kterým byla v exekuci uložena nějaká povinnost. Na žádost zašle soudní exekutor toto oznámení rovněž účastníkům řízení. Exekuční řízení může být skončeno též vyloučením soudního exekutora soudem, zastavením exekuce soudním exekutorem či soudem či pověřením jiného soudního exekutora soudem.